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Le territoire
et les ressources
Le territoire
La République populaire de Chine est située en Asie de l'Est et
bordée par l'océan Pacifique à l'est. Elle est le troisième plus
grand pays du monde derrière la Russie et le Canada, avec une
superficie terrestre d'environ 9,6 millions de km2.
Sur le territoire chinois, de la ligne médiane du Heilongjiang,
au nord de Mohe, au récif de Zengmu, à l'extrémité sud des îles
Nansha, la distance est de 5 500 km, tandis que celle entre le
confluent des fleuves Heilongjiang et Oussouri à l'est et le
plateau du Pamir à l'ouest, est de 5 200 km.
Les frontières continentales de la Chine, qui comptent plus de
22 800 km, la séparent de la République populaire démocratique
de Corée à l'est, de la Mongolie au nord, de la Russie au
nord-est, du Kazakhstan, du Kirghizistan et du Tadjikistan au
nord-ouest, de l'Afghanistan, du Pakistan, de l'Inde, du Népal
et du Bhoutan à l'ouest et au sud-ouest, et du Myanmar, du Laos
et du Viet Nam au sud. Ses côtes font face à la République de
Corée, au Japon, aux Philippines, au Brunei, à la Malaisie et à
l'Indonésie à l'est et au sud-est.
Le rivage continental chinois s'étirant sur une longueur
d'environ 18 000 km est plat, et abrite quantité de golfes et de
ports très bien situés, dont la plupart ne gèlent à aucune
saison de l'année. Le continent chinois est baigné à l'est et au
sud par la mer Bohai, la mer Jaune, la mer de Chine orientale et
la mer de Chine méridionale. La superficie de l'espace maritime
chinois est de 4,73 millions de km2. La mer Bohai est une mer
continentale, tandis que la mer Jaune, la mer de Chine orientale
et la mer de Chine méridionale sont des mers à la lisière du
Pacifique.
Les eaux territoriales chinoises sont parsemées de 5 400 îles,
dont la plus grande est l'île de Taiwan, avec une superficie de
36 000 km2, suivie par l'île de Hainan avec 34 000 km2. L'île de
Diaoyu et l'île de Chiwei sont situées au nord-est de l'île de
Taiwan, à l'extrémité est des eaux territoriales chinoises. Les
îles, les récifs et les bancs de sable éparpillés dans la mer de
Chine méridionale, connus sous le nom des îles de la Mer de
Chine méridionale, sont des îles à l'extrémité sud des eaux
territoriales chinoises. Selon leur localisation, ces îles ont
reçu des noms comme les îles Dongsha, les îles Xisha, les îles
Zhongsha et les îles Nansha.
Le relief
L'apparition du plateau du Qinghai-Tibet il y a quelques
millions d'années constitue l'événement le plus important dans
l'histoire de l'évolution de la Terre ; elle est à l'origine des
caractéristiques du relief de la Chine d'aujourd'hui. En vue
aérienne, le continent chinois a tendance à descendre par
paliers d'ouest en est. Sous l'effet de la collision des blocs
de l'Inde et de l'Eurasie, le jeune plateau du Qinghai-Tibet
s'est élevé à une altitude moyenne de plus de 4 000 m, ce qui
lui a valu le nom de « Toit du monde », constituant le premier
palier. Le mont Qomolangma, dans l'Himalaya, qui culmine à 8
844,43 m, est le plus haut du monde. Avec une altitude moyenne
de 1 000 à 2 000 m, le second palier du territoire est formé par
les plateaux de Mongolie intérieure, du Lœss, du Yunnan-Guizhou
et par les bassins du Tarim, du Junggar et du Sichuan. Des monts
du Grand Hinggan, Taihang, Wushan et Xuefeng, sur la bordure
orientale du second palier, jusqu'à la côte du Pacifique à l'est,
s'étend le troisième palier, d'une altitude de moins de 500 à 1
000 m. Sur ce palier, du nord au sud, se succèdent les plaines
de la Chine du Nord-Est, de la Chine du Nord et des cours moyen
et inférieur du Changjiang. Ces plaines sont bordées de collines
ou de montagnes peu élevées. A l'est du troisième palier se
situe le quatrième palier, constitué par la plate-forme
continentale qui plonge dans la mer à une profondeur de moins de
200 m.
Les cours d'eau et les lacs
La Chine possède de nombreux cours d'eau, parmi lesquels plus de
1 500 forment des bassins d'une superficie dépassant 1 000 km2.
Les principaux cours d'eau prennent pour la plupart leur source
dans le plateau du Qinghai-Tibet. Grâce à un écart d'altitude
important entre leur source et leur embouchure, ces cours d'eau
ont un potentiel hydraulique de 680 millions de kW, ce qui range
la Chine à la première place mondiale dans ce domaine.
Les cours d'eau sont divisés en cours d'eau exoréiques et en
cours d'eau endoréiques. Ceux qui se jettent dans les océans ont
des bassins représentant 64% du territoire total de la Chine. Le
Changjiang (fleuve Bleu), le Huanghe (fleuve Jaune), le
Heilongjiang, le Zhujiang, le Liaohe, le Haihe et le Huaihe
coulent d'ouest en est et se jettent dans l'océan Pacifique. Le
Yarlungzangbo au Tibet coule vers l'est jusqu'à l'extérieur de
la frontière chinoise, en passant par la gorge du Yarlungzangbo,
la plus grande gorge du monde avec 504,6 km de long et 6 009 m
de profondeur, puis prend la direction du sud pour se jeter dans
l'océan Indien. L'Ertix, dans le Xinjiang, coule vers le nord et
se jette dans l'océan Arctique après avoir traversé la frontière
de Chine. Quant aux cours d'eau qui se jettent dans les lacs
endoréiques, ou disparaissent dans des déserts ou des marais
salants, ils occupent une aire de drainage correspondant à
environ 36% de la superficie totale du pays. Le Tarim, long de 2
179 km, qui traverse le sud du Xinjiang, est le cours d'eau
endoréique le plus long de Chine.
Le Changjiang est le plus grand fleuve de Chine. Sa longueur
totale de 6 300 km le range à la troisième place mondiale après
le Nil en Afrique et l'Amazone en Amérique du Sud. Son cours
supérieur serpente parmi de hautes montagnes et des vallées
profondes, ce qui le dote de riches ressources hydrauliques. Le
Changjiang est également une grande artère pour les transports
fluviaux d'est en ouest. Il jouit du nom de la « voie fluviale
d'or » grâce aux excellentes conditions de navigation qu'il
présente. Les régions des cours moyen et inférieur du Changjiang
possèdent un climat doux et humide, des précipitations
abondantes et des terres fertiles qui en font l'une des régions
agricoles les plus importantes de Chine. Le Huanghe, le deuxième
fleuve de Chine, est long de 5 464 km. Le bassin du Huanghe,
l'un des berceaux de la civilisation antique chinoise, où
l'agriculture est très développée, permet d'entretenir des
pâtures luxuriantes et abonde en ressources minérales. Le
Heilongjiang est un grand fleuve dans le nord de la Chine, d'une
longueur de 4 350 km, dont 3 101 km sur le territoire chinois.
Le Zhujiang est un grand fleuve de 2 214 km de long dans le sud
de la Chine. La Chine possède aussi une voie d'eau artificielle
très célèbre : c'est le Grand Canal, voie de communication entre
le nord et le sud. Avec Beijing à son extrémité nord et Hangzhou
à son extrémité sud, il relie sur son passage les cinq
principaux systèmes fluviaux tels que le Haihe, le Huanghe, le
Huaihe, le Chang-jiang et le Qiantangjiang. Long de 1 801 km et
creusé à partir du Ve siècle av. J.-C., le Grand Canal reste la
voie d'eau artificielle la plus ancienne et la plus longue du
monde.
La Chine est un pays riche en lacs. La région des cours moyen et
inférieur du Changjiang et le plateau du Qinghai-Tibet possèdent
le plus grand nombre de lacs. Dans la première sont réunis les
principaux lacs d'eau douce tels que le lac Poyang, le lac
Dongting, le lac Taihu et le lac Hongze. Le lac Poyang, avec une
superficie de 3 583 km2 dans le nord du Jiangxi, est le plus
grand lac d'eau douce de Chine. Le plateau du Qinghai-Tibet est
principalement parsemé de lacs salés comme le lac Namco, le lac
Qilin et le lac Qinghai. Ce dernier, situé dans le nord-est du
Qinghai, est le plus grand lac salé de Chine, avec une
superficie de 4 583 km2.
Le climat
La plus grande partie du territoire chinois se trouve dans la
zone tempérée septentrionale, où un climat tiède et quatre
saisons distinctes sont adéquats à la vie des hommes. La Chine
jouit en grande partie du climat continental de la mousson.
Chaque année, de septembre à avril, la mousson hivernale, sèche
et froide, en provenance de Sibérie et du plateau de Mongolie,
rend le climat sec et froid, et entraîne de grands écarts de
température entre le nord et le sud. D'avril à septembre, la
mousson estivale tiède et humide, en provenance des océans de
l'est et du sud, apporte à tout le pays de hautes températures
et des pluies abondantes ; l'écart de température est très
faible entre le nord et le sud. Du Sud au Nord de la Chine se
répartissent six zones de température : la zone équatoriale, la
zone tropicale, la zone subtropicale, la zone tempérée chaude,
la zone tempérée et la zone tempérée froide. Les précipitations
diminuent du sud-est au nord-ouest et présentent une grande
différence selon les régions. Par exemple, les précipitations au
sud-est peuvent dépasser les 1 500 mm tandis que celles au
nord-ouest sont en deçà de 200 mm.
Le sol et les ressources minérales
Une série de longs chiffres sert souvent à décrire le sol et les
ressources minérales de la Chine. Les terres arables, les forêts,
les prairies, les déserts et les zones littorales sont répartis
sur de grandes parties du territoire chinois. Les terres arables
se trouvent principalement dans l'est, les prairies dans le nord
et l'ouest, et les forêts dans le nord-est et les régions
reculées du sud-ouest.
La Chine possède aujourd'hui 130,04 millions d'hectares de
terres arables. Elles s'étendent principalement sur les plaines
de la Chine du Nord-Est, de la Chine du Nord, des cours moyen et
inférieur du Changjiang, ainsi que sur le delta du Zhujiang et
le bassin du Sichuan. La plaine de la Chine du Nord-Est, avec
une superficie de plus de 350 000 km2, est la plus grande plaine
de Chine. Avec son humus fertile, elle donne d'abondantes
récoltes de blé, de maïs, de soja, de sorgho, de lin et de
betteraves. La plaine de la Chine du Nord, au sol brun, dispose
d'une couche de terre épaisse et produit essentiellement du blé,
du maïs, du millet et du coton. La plaine des cours moyen et
inférieur du Changjiang, à l'altitude basse et au faible relief,
sillonnée par de nombreux lacs et rivières, abonde en riz,
poissons d'eau douce, thé, vers à soie. On la surnomme « le pays
du poisson et du riz ». Le bassin du Sichuan, qui pourrait
porter le nom de « pays de cocagne », a un climat chaud et
humide qui permet aux cultures de pousser pendant toute l'année.
Couvert de latérite, il permet de produire en abondance du riz,
du colza et des cannes à sucre. Le delta du Zhujiang abonde en
riz que l'on peut récolter deux ou trois fois par an.
Les forêts de Chine couvrent une superficie de 174,91 millions
d'hectares. Situés dans le nord-est, le Grand Hinggan, le Petit
Hinggan et la région du Changbaishan sont les zones forestières
les plus grandes de Chine. On y trouve partout des conifères
comme le sapin rouge, le mélèze, le larix olgensis, et des
arbres feuillus comme le bouleau blanc, le xylosma japonicum, le
frêne de Mandchourie, le peuplier et l'orme. La région du
sud-ouest est également une zone forestière très célèbre en
Chine. Les principales essences d'arbres sont l'épicéa, le
sapin, le pin du Yunnan, le teck, le santal rouge, le camphrier,
le nanmu et le palissandre. Le Xishuangbanna, dans le sud du
Yunnan, est une région abritant plus de 5 000 essences d'arbres
feuillus tropicaux, ce qui lui vaut le nom d'« empire des
plantes ».
La superficie des prairies de Chine atteint environ 400 millions
d'hectares. Du nord-est au sud-ouest, les prairies s'étendent
sur plus de 3 000 km où sont disséminés nombre de centres
d'élevage. La steppe de Mongolie intérieure est le pâturage
naturel le plus grand de Chine. On y élève des bœufs et des
chevaux de Sanhe, ainsi que des moutons mongols. Les versants
nord et sud des monts Tianshan au Xinjiang sont aussi de
célèbres pâturages naturels et la terre d'élection d'animaux
d'excellentes races. Le cheval d'Ili et le mouton à toison fine
du Xinjiang, très réputés, y sont élevés.
Les superficies des terres arables, des forêts et des prairies
en Chine occupent les premières places mondiales, mais, elles
sont très petites par tête d'habitant. La superficie des terres
arables occupée par habitant ne représente qu'un tiers du niveau
mondial.
A l'heure actuelle, toutes les espèces de minerais qui existent
dans le monde ont été trouvées en Chine. Les réserves de 158
espèces de minerais qui ont été trouvées occupent la troisième
place mondiale. Les réserves des principaux minerais tels que le
charbon, le fer, le cuivre, l'aluminium, l'antimoine, le
molybdène, le manganèse, l'étain, le plomb, le zinc et le
mercure se situent aux premiers rangs mondiaux. Les réserves
houillères de la Chine, évaluées à 332,6 milliards de tonnes,
sont principalement réparties dans l'ouest et le nord, en
particulier dans la province du Shanxi, au Xinjiang et en
Mongolie intérieure. Les réserves de fer, évaluées à 21,6
milliards de tonnes, sont concentrées dans le nord-est, le nord
et le sud-ouest. Les réserves de pétrole, de gaz naturel, de
schiste bitumineux, de phosphore, de soufre sont aussi très
abondantes. Les gisements de pétrole se situent notamment dans
le nord-ouest, le nord-est, et le nord de la Chine, ainsi que
sur la plate-forme continentale côtière de l'est. Les réserves
de terres rares dépassent la totalité de celles de tous les pays
étrangers.
La faune et la flore
La Chine est l'un des pays les plus riches du monde en es-pèces
d'animaux sauvages. Les vertébrés uniquement sont au nombre de 6
266 espèces, incluant 2 404 espèces de vertébrés terrestres et 3
862 espèces de poissons, soit environ 10% de la totalité des
vertébrés mondiaux. Parmi les animaux rares, citons le panda
géant, le rhinopithèque, le tigre de la Chine du Sud, le faisan
de Mandchourie, la grue à couronne rouge, l'ibis à crête rouge,
le dauphin aux nageoires blanches et l'alligator du Yangtsé, qui
n'existent qu'en Chine. Le panda géant, mammifère à fourrure
noire et blanche pesant jusqu'à 135 kg et se nourrissant de
feuilles et de pousses de bambou, ne compte que 1 700 spécimens
dans le monde. Cette espèce animale extrêmement rare symbolise
la lutte mondiale pour la protection des animaux sauvages. La
grue à couronne rouge, mesurant jusqu'à 1,2 m, couverte de
plumes d'une blancheur immaculée, avec une petite partie de peau
rouge découverte sur la tête, est considérée en Asie de l'Est
comme le symbole de la longévité. Le dauphin aux nageoires
blanches est l'une des deux espèces de cétacés d'eau douce
existant actuellement dans le monde. En 1980, un dauphin mâle
aux nageoires blanches a été capturé pour la première fois dans
le Changjiang, ce qui a suscité le plus grand intérêt des
milieux de la recherche sur les cétacés du monde.
La Chine est également l'un des pays les plus riches en
ressources végétales. Les plantes de classe supérieure seules y
comptent plus de 32 000 espèces. On peut trouver en Chine
presque toutes les principales espèces de plantes poussant dans
les zones froide, tempérée et tropicale de l'hémisphère nord.
Les plantes ligneuses de Chine comptent plus de
7 000 espèces,
dont 2 800 essences de futaie. Le metasequoia glyptostroboides,
le glyptostrobus pensilis, le cathaya argyrophylla, le sapin de
Chine, le faux mélèze de Chine (pseudolarix amabilis), le cèdre
de Taiwan (taiwania cryptomerioides), le bois de siam (fokienia
hodginsii), l'arbre aux pochettes d'argent (davidia involucrata),
l'eucommia ulmoides et le camptotheca acuminata sont propres à
la Chine. Le metasequoia glyptostroboides, grand arbre de futaie,
est classé parmi les plus anciennes plantes rares. Le faux
mélèze de Chine, poussant dans les régions montagneuses du
bassin du Changjiang, est l'une des cinq espèces d'agrément les
plus rares au monde. Il a sur ses courtes branches des gerbes de
feuilles évoquant des sapèques qui verdissent au printemps et en
été, puis jaunissent en automne. La Chine possède 2 000 espèces
de plantes comes- tibles et 3 000 espèces de plantes médicinales.
Le ginseng du Changbaishan, la fleur de carthame du Tibet, le
lyciet du Ningxia, ainsi que le pseudo-ginseng du Yunnan et du
Guizhou sont de précieuses plantes médicinales. La Chine possède
aussi d'innombrables espèces de fleurs. La pivoine, « reine des
fleurs », est propre à la Chine. Avec ses larges et nombreux
pétales aux couleurs éclatantes, elle a été choisie comme l'une
des fleurs nationales.
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